Der Industriezulieferer Schaeffler hat den Deutschen Innovationspreis 2026 in der Kategorie „Großunternehmen“ erhalten. Ausgezeichnet wurde die Implementierung eines sogenannten Industrial Metaverse, das Produktionsprozesse digital abbildet und mit realen Abläufen verknüpft. Der Preis wird jährlich von der WirtschaftsWoche gemeinsam mit Accenture, der BMW Foundation und O2 Telefónica vergeben.

Das System kombiniert ein dreidimensionales Modell der Fertigung mit physikalischen Simulationen und integriert Steuerungssoftware für autonome Systeme. Dazu zählen fahrerlose Transportfahrzeuge (AGVs), humanoide Roboter sowie speicherprogrammierbare Anlagen. Ziel ist es, Produktionsprozesse bereits virtuell zu analysieren und zu optimieren, bevor sie in der realen Umgebung umgesetzt werden.

Kern des Ansatzes ist der Einsatz von KI-gestützten Simulationsmodellen und sogenannter Physical AI. Dabei werden Sensordaten ausgewertet, Muster erkannt und daraus Steuerungsentscheidungen abgeleitet. Roboter können Bewegungsabläufe zunächst in der digitalen Umgebung trainieren, während Montageprozesse parallel auf Effizienz überprüft werden. Dies soll auch die Automatisierung bislang schwer zugänglicher oder unwirtschaftlicher Prozesse ermöglichen.

Das Industrial Metaverse ist nach Unternehmensangaben bereits an zehn Standorten im Einsatz. Bis 2030 soll die Technologie auf die Hälfte der weltweiten Werke ausgeweitet werden. Damit verfolgt Schaeffler das Ziel, Produktionssysteme stärker zu automatisieren und die Voraussetzungen für den Einsatz autonomer Ressourcen zu schaffen.

„Das Industrial Metaverse ist für uns weit mehr als ein Mittel zur Prozessoptimierung. Es ist der zentrale Befähiger für die Skalierung humanoider Roboter, da cyberphysische Systeme durch Physical AI bereits im virtuellen Raum schnell und effizient trainiert werden können. Indem wir das Industrial Metaverse nutzen, ebnen wir den Weg für eine flexible Hochautomatisierung und die Steigerung der Effizienz unserer weltweiten Serienproduktion.“

Die Auszeichnung hebt die Bedeutung digitaler Zwillinge und KI-gestützter Simulationen für die industrielle Transformation hervor. Insbesondere die Verbindung von realer Produktion und virtueller Planung gilt als zentraler Baustein für zukünftige Fertigungskonzepte.