Die Robotik entwickelt sich in einem rasanten Tempo weiter. In den letzten zehn Jahren sind in diesem Bereich überwältigende Technologien entwickelt worden, besonders im Hinblick auf das Interagieren von industriellen Robotern und menschlichen Arbeitskräften.

Von intelligenten Hebesystemen, die dazu entwickelt wurden, Lasten auf sichere Art und Weise, dabei jedoch ohne eigene Bewegungsenergie zu heben, bis hin zu den ersten Cobots mit integrierten Sichtsystemen für das Ausweichen von Hindernissen, wie diejenigen, die auf der Automate 2019 in Chicago zu sehen waren, scheint die kollaborative Robotik immer neue Möglichkeiten aufzuzeigen, wie sich Automation heute in die Smart Factory integrieren lässt.

2004 brachte Kuka, ein deutscher Robotikpionier, mit dem LBR3 seinen ersten Leichtgewichts-Cobot mit eigener Bewegungsenergie auf den Markt. Dies war das Ergebnis einer langen Zusammenarbeit zwischen dem Unternehmen und dem Deutschen Zentrum für Luft- und Raumfahrt. Seine Bewegungssteuerungsfähigkeiten wurden 2008 und 2013 mit jeweils einer neuen Version weiterentwickelt.

Im Jahr 2008 kam mit dem UR5 des dänischen Herstellers Universal Robots der erste Cobot auf den Markt, der ohne Sicherheitsrisiken an der Seite von menschlichen Bedienern betrieben werden konnte und somit Sicherheitskäfige oder Einzäunungen überflüssig machte. Der neue Roboter läutete offiziell die Ära der flexiblen, benutzerfreundlichen und kosteneffizienten kollaborativen Robotik ein. Diese ermöglichten selbst kleinen bis mittelgroßen Herstellern die Automatisierung ihrer Fertigungsanlagen, ohne dafür in kostspielige Technologie investieren oder ihre Werke komplett neu ausstatten zu müssen. Universal Robots ist auch heute noch der weltweite Marktführer auf diesem Gebiet, der mehr Roboter verkauft als alle seine Mitbewerber zusammen.

Wie allen revolutionären Technologien stand man in der Fertigungsindustrie anfangs auch Cobots mit Skepsis gegenüber. Wie der Technik-Journalist Travis Hessman 2012 berichtete, sahen die meisten Werksleiter in ihnen ein technisches Wunder, zweifelten jedoch an der Vorstellung, sie in ein Arbeitsumfeld zu integrieren. Heute verzeichnet der Markt für industrielle Cobots ein Jahreswachstum von 50 Prozent, und man geht davon aus, dass in dieser Branche bis 2020 ein weltweiter Umsatz von drei Milliarden Dollar erwirtschaftet wird.

Trends und Prognosen

Obwohl Cobots sich schnell weiterentwickeln, gibt es nach wie vor Hindernisse, die sie davon abhalten, in einem Großteil der Fertigungsanlagen zum Einsatz zu kommen. Die wichtigsten sind hierbei die Anforderung der Fingerfertigkeit – zum Beispiel dann, wenn kleine oder zerbrechliche Teile aufgehoben werden sollen – sowie die Fähigkeit, schnell Entscheidungen zu treffen, um Hindernissen aus dem Weg zu gehen, ohne dabei die Produktion lahmzulegen.